Il genere Ulmus comprende piante decidue diffuse in tutto l’emisfero settentrionale. Hanno foglie semplici, ovoidali a margine seghettato e caratterizzate da una lamina fortemente asimmetrica. I fiori compaiono prima delle foglie, mentre i frutti sono samare portanti un unico seme centrale.

Gli olmi sono largamente coltivati come piante ornamentali e soprattutto nella silvicoltura.

La moderna classificazione APG, basata sulla filogenetica molecolare, inserisce la famiglia Ulmaceae, di cui fa parte il genere Ulmus, all’interno dell’ordine delle Rosales; nelle prime classificazioni botaniche la famiglia rientrava invece nell’ordine delle Urticales.

Molte specie di olmi sono ultimamente minacciate da una grave malattia che ne può portare la morte: la grafiosi dell’olmo. Questa infezione è causata da un fungo parassita originario dell’Asia, la cui diffusione è facilitata da un insetto coleottero. Alcune specie di olmo, in particolare quelle asiatiche, hanno sviluppato un certo grado di resistenza alla malattia, a differenza invece di quelle europee e americane. La ricerca scientifica sta però cercando di combattere l’infezione che potrebbe portare all’estinzione di queste piante, attraverso la selezione di varietà maggiormente resistenti all’attacco fungino.